Tout commence en mai 1981, lorsque Lars Ulrich passe une annonce pour trouver un guitariste dans l’hebdomadaire Recycler. Un certain James Hetfield, à peine âgé de 17 ans, y répond, et se lie d’amitié avec le danois bavard, fan comme lui de Diamond Head. Après quelques mois, le groupe est formé, et adopte le nom Metallica, qui a été subtilisé à une connaissance de Lars pour un magazine sur le hard rock. Nous sommes le 29 octobre 1981, une date qui marquera à jamais l’histoire du métal.

Avec Dave Mustaine au lead guitar, et Ron McGovney à la basse, le groupe se fait peu à peu un nom dans la Bay Area en 1982. Metallica joue un thrash métal sans concessions, une révolution à l’époque. En 1983, le génial Cliff Burton remplace Ron McGovney, rejoint en avril par le transfuge d’Exodus, Kirk Hammett. Dave Mustaine a en effet été évincé pour sa consommation abusive de stupéfiants. Dés lors, tout s’accélère. "Kill’em All" (originalement intitulé "Metal Up Your Ass"), le premier album du groupe, propulse Metallica en tête des groupes qui montent. Des morceaux tels que "Seek And Destroy", "Hit The Lights" ou "The Four Horsemen" démontrent que la vitesse a désormais sa place dans le métal !

"Ride The Lightning", sorti en août 1984, fait déjà état d’une certaine maturité, tout en cultivant les aspects thrash des débuts (cf. "Fight Fire With Fire" ou "Creeping Death"). La ballade "Fade To Black", et l’instrumental "Call Of Kthulu" démontrent toute la virtuosité d’un groupe qui fait de plus en plus de bruit dans la région de San Francisco. Metallica ne cesse de tourner, et se fait peu à peu surnommer Alcoholica, en raison des excès de boisson de ses 4 membres.

En mars 1986, "Master Of Puppets" est un nouveau coup de massue dans le petit monde du métal. C’est l’album de la maturité. Un chef d’œuvre, qui permet au groupe d’obtenir son premier disque d’or, et de partir en tournée avec Ozzy Osbourne. Cependant, la tragédie frappe bientôt le groupe, lorsqu’en septembre 1986, Cliff Burton meurt écrasé par le tour bus qui a dérapé sur une plaque de verglas en pleine nuit. Le groupe s’arrête à peine un mois, et choisit Jason Newsted, ex-Flotsam & Jetsam, pour remplacer le bassiste disparu. Considéré comme le boulet du groupe, il ne sera jamais réellement intégré, subissant constamment les moqueries de James Hetfield.

Début 1987, le groupe essaie de donner un successeur à "Master Of Puppets" mais c’est un échec, et seule "Blackened" est composée. Metallica décide alors d’enregistrer un album de reprises pour le fun.

En 1988, les choses sérieuses reprennent, avec la sortie de "And Justice For All", un album contestataire, sombre, et très heavy qui pousse Metallica dans ses derniers retranchements en terme de technique. C’est l’occasion pour le groupe de recevoir ses premières critiques, en raison du tournage d’une vidéo pour One. Peu importe, la tournée mondiale qui suit est triomphale.

En 1990, Hetfield et Ulrich, les 2 têtes pensantes de la formation, décident de changer la formule qui a fait le succès de Metallica. Finies les compositions complexes et trop longues qui ont étouffé le groupe sur leur précédent opus. Il est désormais temps d’aller à l’essentiel, et de trouver un véritable producteur, pour faire oublier le son immonde de "And Justice For All". Leur choix se porte sur Bob Rock (producteur de Motley Crüe et Bon Jovi). Après un an dans les Studio One And One, cette collaboration houleuse donne naissance à l’un des plus gros succès de tous les temps : le "Black Album".

Malgré le succès (du notamment aux hymnes "Enter Sandman" et "Sad But True"), les critiques sont encore plus vives, notamment en raison de 2 ballades acoustiques. Pour les faire taire, Metallica s’embarque dans une gigantesque tournée, qui durera plus de 2 ans. Après quelques mois de relâche, Metallica fait la tournée de plusieurs festivals, et joue notamment à Woodstock 2.

Fin 1994, on dit le groupe proche du split. Les Four Horsemen s’accordent alors une année sabbatique, et prennent tout le temps nécessaire pour pondre "Load", un album revisitant plusieurs genres de l’histoire musicale américaine. Le thrash est désormais oublié, et nous avons plutôt droit à des compostions plus axées rock mainstream et alternatif. La polémique fait rage pendant des mois, et la pilule a du mal à passer auprès des fans des débuts. Le succès est mitigé, et l’album se vend 2 fois moins que le "Black Album" aux USA (m’enfin ça reste pas mal !).

En 1997, Metallica remet ça, avec "Reload", constitué des chutes studio des sessions de 1995 et 1996. Cette fois-ci, la qualité fait défaut sur une bonne moitié de l’album, et le groupe perd largement en crédibilité artistique. Ce qui n’empêche que les tournées entre 1996 et 1999 sont sold-out partout dans le monde. On retrouvera d’ailleurs toute l’intensité et l’exubérance de ces concerts sur l’excellente vidéo "Cunning Stunts".

En 1999, Les Four Horsemen créent encore l’événement en jouant avec l’orchestre symphonique de San Francisco, pour l’enregistrement de leur second live officiel, intitulé "S&M". En 2000, ils participent à la B.O. de Mission Impossible 2, avec "I Disappear" qui fait un carton sur MTV.

Mais le monstre Metallica est sur le point de s’éteindre en 2001. Le 17 janvier, Jason Newsted quitte le groupe après 14 ans de bons et loyaux services, essentiellement en raison de conflits incessants avec James Hetfield. Ce dernier connaît par la suite de graves problèmes avec l’alcool, et décide de se reprendre en main en juillet. Il part alors en cure de désintoxication, et cesse de donner de ses nouvelles aux 2 Horsemen restants pendant près de 8 mois. Entre temps, Lars et Kirk font une collaboration calamiteuse avec Ja Rule.

Metallica est alors proche du gouffre, mais parvient à se ressaisir in extremis en créant un nouvel album studio de manière spontanée, voire improvisée. James laisse enfin Kirk participer pleinement à l’écriture des morceaux, et Bob Rock, l’ancien producteur mal aimé, fait désormais partie intégrante de la famille, si bien qu’il compose et joue l’intégralité des parties de basse. "St. Anger" est un véritable changement de cap pour les cavaliers de l’apocalypse. Avec Roberto Trujillo officiant en tant que nouveau bassiste, Metallica se rachète une seconde jeunesse, et retrouve ses premières amours à coups de riffs thrash et de compositions très complexes. Toutefois, la production laisse clairement à désirer, et le groupe a pour la première fois abandonné les soli. Si bien que la polémique fait une nouvelle fois rage autour de cet album. Mais qu’importe : le groupe est vivant, heureux de jouer, et plus uni que jamais. S'en suivent 18 mois de tournée triomphale où le groupe change sa setlist tous les soirs, afin de ne pas perdre la motivation…

Début 2005, Metallica sort le DVD "Some Kind of Monster" et nous permet par l'occasion d'entrer dans son intimité pendant plus de deux ans… Un film événement, qui s'il a fait un flop dans les salles, reste néanmoins passionnant tant il nous montre un groupe en pleine crise.

Après s'être libéré de ses démons, Metallica entame donc un nouveau chapitre de sa carrière avec Rob Trujillo, et la composition d'un nouvel album devrait débuter dès le début de l'été 2005… Nul doute qu'il fera encore sensation dans la petite sphère du métal !